五四时期，正在中学读书的他开始投身五四爱国运动的洪流。1927年春，北伐军进抵宜兴。在与北伐军的交往中，史砚芬开始接触马列主义思想，逐步树立起共产主义信念。同年加入中国共产主义青年团，参与发动农民和组织农民协会，与土豪劣绅进行斗争。并在当年转为中国共产党党员，任共青团宜兴县委书记。11月，在中共江苏省委领导下，震撼大江南北的宜兴农民暴动打响江南农民暴动第一枪，在中国共产党领导的农运史上留下了光辉的一页，史砚芬担任了这次暴动的副总指挥。1928年调任共青团南京市委书记，不久又调任共青团江苏省委沪宁县巡视员。1928年5月5日，史砚芬在南京参加共青团中央大学支部会议时，由于叛徒出卖，不幸被捕。在狱中，他受尽了敌人的严刑拷打，始终坚贞不屈。临刑前，史砚芬面对刽子手，高唱国际歌，在南京雨花台英勇就义，时年25岁。

“弟妹！今生就这样与你们作结了！”

——就义前给弟弟妹妹的遗书

亲爱的弟弟妹妹：

我今与你们永诀了！

我的死，是为着社会、国家和人类，是光荣的，是必要的。我死后，有我千万同志，他们能踏着我的血迹奋斗前进，我们的革命事业必底于成，故我虽死犹存。我的肉体被反动派毁去了，我的自由的革命的灵魂是永远不会被任何反动者所毁伤！我的不昧的灵魂必时常随着你们，照护你们和我的未死的同志，请你们不要因丧兄而悲吧！

妹妹：你年长些，从此以后你是家长了，身兼父母兄长的重大责任。我本不应当把这重大的担子放在你身上，抛弃你们，但为着了大我不能不对你们忍心些。我相信你们在痛哭之余，必能谅察我的苦衷而原谅我。

弟弟：你年小些，你待姊应如待父母兄长一样，遇事要和她商量，听她指导。家里十余亩田，作为你俩生活及教育费用。我死以后，不要治丧，因为这是浪费的，以后你能继我志愿，乃我门第之光，我必含笑九泉，看你成功。不能继我志愿，则万不能与国民党的腐败分子同流。

现在我的心很镇静，但不愿多谈多写。虽有千言万语要嘱咐你们，但始终无法写出。

好！弟妹！今生就这样与你们作结了！

你们的大哥砚芬嘱

注：这封家书是在宣纸上写就的，原件现存于雨花台烈士纪念馆。史砚芬在狱中被关押了四个月，面对敌人的严刑拷打，他始终不松口、不低头。在最后这封带血的遗书中，他留下了对未成年弟妹的殷切嘱托和不灭的革命精神。

虽死犹存烈士魂

1928年春，史砚芬作为共青团江苏省委巡视员来到南京，并被任命为南京团市委书记。从此他在南京工人中发展组织，在学生中频繁地开展工作。

坐落在市中心的中央大学，是国民党控制严密的一所学校，也进步思想集中的地方，史砚芬不顾个人安危，深入该校，广泛联系学生，并多次参加中大团支部会议，研究指导工作。

1928年5月5日，在中央大学附近的鸡鸣寺城墙上，史砚芬又一次参加中大团支部会议，出席会议的共有20多人。会后，史砚芬和中大学生黄觉庵、王汇伯一道走进中央大学侧门时，发现被人跟踪。三人决定走出校门分散走开，甩掉“尾巴”。可是刚走到校门口即被察逮捕，旋即押送至公安局。

史砚芬、黄觉庵、王汇伯被分别关押在三个房间。晚上9时，敌人开始审讯。王汇伯在审讯中供出三人都是共产党员。然后史砚芬和黄觉庵拒不承认。敌入恫吓说：“不承认就打死，承认了保证没有生命危险，并给事做……”

为了对付敌人，史砚芬、黄觉庵事先就已商量过对策，于是他们分别回答敌人：在校读书，并没有加入共产党，只是参加过文化团体，谁是共产党不知道。后来，敌人在审理其他案件时，得知史砚芬领导过宜兴暴动，任副总指挥。对此，史砚芬也拒不承认。敌人便把他转押到首都卫戍司令部看守所。在阴森的牢狱里，他用手中的笔为武器，写下了《夜莺啼月》等文章，揭露国民党统治的黑暗以及对共产主义美好理想的向往。敌人对这个坚强的共产主义战士束手无策，最后通过江苏特种刑事法庭以“意图颠覆党国”为名判处他死刑。

知道自己不久于人世，史砚芬最放心不下的就是未成年的弟弟妹妹。他拖着伤痕累累的身体，坐在昏黄的灯光下，尽全力在纸上写下了留给亲人的最后一封信，便英勇就义：“亲爱的弟妹妹：我今与你们永诀了……我死后，有我千万同志，他们能踏着我的血迹奋斗前进，我们的革命事业必底于成，故我虽死犹存。

史砚芬的狱中难友何瑞麟在《死前日记》里记录了史砚芬行刑当天的情景：“今日六时，史砚芬、齐国庆、王崇典几位同志……拖向雨花台执行死刑。砚芬临刑时，身着到南京来的青绿色直贡呢夹长衫、汉清送给他的白番布胶皮底(鞋)、白单裤。因为刚洗过脸，头发梳得光光的。他第一个先出去，神气最安逸……砚芬临去时，向我们行一个敬礼……‘再会’。”